La météo s’annonce clémente, nous sommes plusieurs à avoir deux petits jours de congé et nous disposons d’une voiture, la décision est donc prise de partir mardi soir pour Townsville et de là explorer la tant renommée épave du S.S. Yongala. Nous en avions parlé dans notre top des 3 plongées à faire en Australie, cela faisait plusieurs mois que je voyais des plongeurs en revenir avec un grand sourire, dont mon ami Maxime qui était passé à Cairns il y a quelques mois…

Histoire d’une tragédie

La S.S. Yongala est l’équivalent du Titanic pour nos amis australiens. Le drame de son naufrage est bercé de légendes. La S.S. Yongala a d’abord été livré par les chantier de New Castle en Angleterre, avant de faire un voyage sans soucis jusqu’à Adelaide où elle (par respect pour cette merveille je respecterai le genre anglais pour cet article) commencera sa carrière à desservir les mines d’or de l’Australie de l’Ouest en 1903. Nommée « Good Water » dans le langage Nadjuri, elle fera vite parler d’elle en accomplissant le premier voyage sans arrêt de Brisbane à Fremantle quand la fièvre de l’or se calma dans l’ouest.

Une majestueuse raie qui nous aura accompagnée pendant la première plongée

Le 14 Mars 1911, son capitaine William Knight embarque pour son 99ème et dernier voyage avant une retraite bien méritée. A 62 ans il a bâti une réputation dans la Adelaide Steamship Company et ne craint pas une petite tempête. Sa carrière aurait pu se finir plus normalement si il avait reçu sa radio, matériel encore rare à l’époque, qui venait d’être expédié depuis l’Angleterre. En effet, alors que le bateau fait fûmer la machinerie, un message radio en provenance de Mackay tente de l’informer de l’arriver d’une tempête imminente.

C’est à quelques heures de Townsville, qu’elle est touchée par la tempête, le capitaine tente de mettre le cap vers Townsville comme en témoigne la direction de la proue lorsqu’on retrouvera son épave. C’est en 1943, pendant la guerre, qu’un premier bateau la découvre sur un écho radar et la prend pour un haut fond…Mais la guerre laisse peu de temps à l’exploration sous-marine et il faudra attendre 4 ans avant de confirmer la découverte de l’épave. C’est seulement en 1958 que deux skindivers remonteront un coffre dans le numéro de série permettra d’identifier le bateau…

Le plus glorieux de récifs artificiels